在过去，人参一般都是药店的“镇店之宝”之一，究其原因，主要有两点，一个是人参大补元气的功效十分强大，对于“血脱脉微”这样的垂危之证，若是方药对证，往往能有“起死回生”的神奇功效；第二是人参在野外生长，对环境要求十分严格，喜好散光光照，森林棕壤和微酸性土壤，所以产量并不多。有道是，“物以稀为贵”，犹如人参这般药效强大、但却量少的中药，就逐渐变成了名贵中药。人参自古就被皇室所钟爱，常常被列为贡品，因此，老百姓一般用不起人参，为此，古代就有医家开始研究人参的替代品，也正是因为这样，另一味奇妙的中药就诞生了，而且在一定范围内，可以起到替代人参的作用，它就是很多人颇为熟悉的党参。
要说到党参，它的药用历史肯定是没有人参悠久的，必定是作为人参的替代中药，自然是人参出现之后很多年，才被人们发现的。人参早在《神农本草经》中就已经被收录，但是党参在明代和明代以前，都没有明确记载，只不过在南北朝时期，著名的医学家陶弘景提到了“上党在冀的西南，今采者形长而黄，状如防风，多润而甘”，这个关于药物形态的记载，符合现代党参的特征，但是在那个时代依然是只有人参之名，而无党参之号。
到了清代，著名的医学家张璐，他在《本经逢原》中提到了一个有趣的概念，“产山西太行山者，名上党人参”，第一次与“党参”接近了，对于这个“上党人参”的功效描述，其实也接近现代的党参，因为张璐说“虽无甘温峻补之功，却有甘平清肺之力，亦不似沙参之性寒专泄肺气也”，所以，在这个时候，党参其实已经在临床中广为运用了，只是还没有正式以“党参”的名字出现。而后《本草从新》《百草镜》等本草古籍，正式将党参作为一个独立的中药，从人参的条目中分了出来。
《本草从新》中记载，党参“甘平补中、益气，和脾胃、除烦渴”，尤其是对于“中气微虚，用以调补，甚为平妥”，但是对于党参的形态没有描述。而《百草镜》中对党参的形态却有一定的描述，首先指出，党参还有一个别名叫“黄参”，对于党参的道地产区，也有明确交代，也就是“出山西潞安、太原等处”，虽然党参“黄润者良”，但是也有“白色者”，未必就不能入药，不过“总以净软壮实味甜者佳”，对此，还将党参分为了两类，即“嫩而小枝者名上党参，老而大者名黄党参”。从药用植物学的角度来说，党参是桔梗科植物党参、素花党参、川党参的干燥根，而人参是五加科植物人参的干燥根和根茎，所以二者从植物学的角度来说，是不同科的。
党参和人参既然不是同科植物，那么，党参用来替代人参，这个又是从何而来呢？其实这个，最早是出自《本草纲目拾遗》，其中有“党参功用，可代人参”的说法。对于这一点，清代名医张山雷也是颇有同感，首先十分肯定的告知大家，“党参力能补脾养胃、润肺生津、健运中气，本与人参不甚相远”，不仅如此，还提到了党参的独到之处，“其尤可贵”的是，它不仅“健脾运而不燥，滋胃阴而不湿”，而且“润肺而不犯寒凉，养血而不偏滋腻”，还“鼓舞清阳、振动中气而无刚燥之弊”，所以，这个党参药性甘平而不温，却能发挥仅比人参稍弱一点的药效，却没有人参温燥的特性，所以，党参代替人参，只要不是用于急救，大概率是可以的，只是党参所用的剂量要比人参大。
对于党参代替人参，其实也只是在某些用途方面，比如“补中益气、健脾益肺”，这方面的确可以用三倍剂量的党参代替人参，的确可以收获良好的作用。诚如清代名医张山雷所说，“补助中州而润泽四隅，故凡古今成方之所用人参，无不可以潞党参当之，即凡百证治之应用人参者，亦无不可以潞党参投之”。但是，党参与人参相比，终究还是“力量较为薄弱，不能持久”，凡是遇到元气大亏、血脱脉微等危证的时候，再大剂量的党参也无法代替人参。另外，人参还有安神益智的作用，而党参在这方面的作用并不强。
党参这味中药，药性甘补而平，不腻不燥，具有“补中益气，生津养血”的作用，适用于治疗脾胃虚弱，气血两亏，体倦无力，食少，口渴，久泻，脱肛等病症。党参在用于治疗肺脾气虚的时候，如果出现体虚倦怠，食少便溏，可以与白术、茯苓等中药配伍，如果出现气短，语声低微，咳嗽虚喘，可以与黄芪、五味子等中药配伍；如果用于气血亏虚，出现面色萎黄，头晕心悸，肢倦乏力，可与黄芪、熟地、当归等中药配伍；如果用于治疗气津两伤，出现口渴、内热消渴，可与麦冬、五味子等中药配伍。
党参这味中药，对于一般轻症，的确可以用来替代人参，但是党参的出现，却并非为了成为人参的“替身”。由于党参的药性平和，而无温燥之性，尤其适合食补，因此，现代很多食补方中都会用上党参。不过，在使用党参的时候，也不宜与藜芦这味中药同方配伍。在临床中，对于气滞、怒火较盛、中满有火的人不宜使用党参；另外，党参是补虚药，因此，对于实证无虚，以及实热证，也不宜使用党参。