山药为薯蓣科植物薯蓣的地下块茎，薯蓣属植物有种，分布于热带和亚热带地区，我国约有80多种，具有经济价值的有15种，主要分布在西南和东南地带。因本品是药食两用，各地使用品种较为复杂。《中国药典》收载薯蓣为法定品种。除正品中药薯蓣外，全国各地习用品种还有参薯，山薯，褐苞薯。
目前药材市场上作为山药流通的伪品有：大科植物木薯的地下块茎，主要鉴别点：干燥块茎刮去粗皮，外形长纺锤形成圆柱形，直径为3·6cm。质脆，易折断，断面粉性，中央有一小木心。商品多已切成5mm的厚块，为斜片状，味甘淡。旋花科植物番薯的地下块茎。主要鉴别药典:药材为干燥块片状，外形呈椭圆形斜切片，切面为灰白色，有淡黄色经脉点，中央无木心，嚼之味甜，临床药疗工作中应注意鉴别。
山药在中医中药中占有十分重要的地位，又是营养价值很高的药食同源的食物，元。忽思慧《饮膳正要》年中山药面，就是以小麦面和山药粉为之药原料的食物，常吃可补虚，补益元气，山药食法很多，可水煮或者蒸食。也可与其他荤菜，素菜搭配炖或者炒吃，或者与鸡鸭猪牛肉炖服。常食山药对健身延年，防癌抗衰老有补益处，许多新药和保健食品都是以山药为原料。如墨西科野山药体联并经过加工而成的保健食品“青春源片”就是人体生命活动中非常重要的一种活性物质。
其主要成分是氢表雄酮。氢表雄酮是环戊烷多氢菲的一种衍生物，环戊烷多氢菲是人体内肾上腺皮脂激素和性激素的基本结构，氢表雄酮的主要保健功效是抗衰老，增强免疫功能和改善性激素，补充由于衰老和疾病所造成的激素失调，从而使人保持旺盛的精力，保持良好的性心理和性功能状态，增强防御疾病的能力，加速受损组织的修复，去氢表雄酮可提高人类生命质量，使中老年人生命活力增强，恢复到接近青春期的体能，性生活能力增强，推迟衰老征象出现，我国大面积种植的正品山药具有墨西哥山药同样类似的作用。
山药别名是山药，怀山药，山菇，山芋，白苕，野山豆，王茅等。功能主治是：益气养阴，健脾补胃固肾益精，止带等。用于脾虚久泻，慢性肠炎，肺虚喘咳，慢性肾炎，糖尿病，遗精，遗尿，白带等。
山药的现代应用：
1.健脾益肾。用于脾胃虚弱，山药性平甘，既能补脾气，又能兼补阴，并能收涩止泻，无论脾气虚弱，胃阴不足，均可用以补脾益气。若脾虚食少，倦怠乏力等，常配伍党参，白术等健脾益气。
2.益肾补肺，收敛止带。山药润肺，益气补阴，填精固肾，涩精止遗，为滋肺肾要药，有为妇科之带良药。
3.治疗消渴症。山药益气养阴，能不肺，脾，肾三经之阴，性平而不燥。亦为治疗内热消渴的佳品，阴虚内热，或气阴两虚所致口渴多饮，小便量多之消渴（糖尿病）可用单位作为食疗，或每日以g煎水代茶，长期服用；也可配黄芪、天花粉、麦冬、生地等，方如山药消渴饮。此外，因服寒凉药过多而致大便滑泄，也可用生山药60～
使用注意：属于炎症腹泻者忌同；大便干结者慎用（多服反易致气滞）；脾虚而腹虚胀满闷者也应慎用。又本品与硷性药混合，或煎煮时间过久，会使含淀粉酶失效。
用量：9～30g，大剂用至90～g作食料时适量，大量可用至g。g浓煎服用以止之。
处方举例：1、山药汤：淮山30g，豆蔻9g，煨葛根9g，茯苓15g，银花9g，灸甘草6g，水煎服。
2、和肺饮：淮山12g，党参9g，茯苓9g，百合9g，杏仁7.5g，灸甘草7.5g，水煎服。
3、山药消渴饮：黄芪12g，党参15g，天花粉6g，麦冬9g，生地15g，水煎服。